Char и русские символы

перевожу строку в целочисленное число
int a=int(first_string[start_ch]);
получаю отрицательные числа, это скорее всего потому что в ACSII нету русских символов, они в UNICODE, есть ли способ получить нормальный индекс символа? кроме ABS

В ASCII есть русские символы. Но их наличие зависит от кодовой страницы.

Символы кириллицы имеют коды больше 128. Т.е. старший бит в байте установлен. Следовательно при расширении байта в int старший бит будет распространён влево — получаем отрицательное число.

Так должно работать:

int a=int(first_string[start_ch]) & 0x00ff;